Un oxímoron es una figura retórica que combina términos contradictorios en una sola expresión. El choque de opuestos crea un efecto paradójico.

«Silencio ensordecedor», «muerte en vida» y «dulce tristeza» son oxímorones comunes. Este recurso obliga al lector a conciliar dos ideas incompatibles, revelando a menudo una verdad más compleja que la que cualquiera de los términos por separado podría expresar. Poetas y dramaturgos utilizan el oxímoron para plasmar estados emocionales ambivalentes; en el lenguaje cotidiano se emplea para enfatizar o para expresar ironía. Las obras de Shakespeare abundan en esta figura retórica.

El oxímoron se diferencia de la paradoja en que opera a nivel de la frase, más que de la proposición, aunque ambos conceptos están estrechamente relacionados. Un oxímoron bien logrado resulta sorprendente y acertado; uno forzado, simplemente ingenioso. Esta figura retórica se nutre de la tensión que crea y del breve esfuerzo mental necesario para resolver o aceptar la contradicción.

Cuando se unen dos palabras opuestas en una sola expresión, el resultado es un oxímoron.