La erosión es el desgaste y transporte de suelo y roca por fuerzas naturales como el agua, el viento, el hielo y la gravedad, a menudo acelerada por actividades humanas como la deforestación, el sobrepastoreo y la labranza intensiva. La erosión agrícola es particularmente preocupante porque elimina la capa superficial del suelo, rica en nutrientes, más rápido de lo que se puede formar, reduciendo la fertilidad, la capacidad de retención de agua y el rendimiento de los cultivos. La erosión hídrica incluye la erosión laminar, en surcos y en cárcavas; la erosión eólica elimina partículas finas y puede generar tormentas de polvo, como la del Dust Bowl estadounidense de la década de 1930. Se estima que la erosión mundial del suelo asciende a entre 20 y 30 mil millones de toneladas anuales, con las tasas más altas en Asia, África y Sudamérica. Entre las consecuencias se incluyen la contaminación de los cursos de agua por sedimentos, la escorrentía de nutrientes, la pérdida de biodiversidad y la liberación de carbono. Las prácticas de conservación como la labranza cero, los cultivos de cobertura, el arado en contorno, las terrazas, los cortavientos y los canales de riego con vegetación reducen la erosión. La Alianza Mundial por los Suelos de la FAO promueve la gestión sostenible del suelo para proteger este recurso finito.