Η πολιτεία είναι η πολιτική οργάνωση και διακυβέρνηση μιας κοινωνίας. Περιλαμβάνει τους θεσμούς που θεσπίζουν και επιβάλλουν κανόνες: νομοθετικά σώματα, εκτελεστικά σώματα, δικαστήρια, κόμματα και γραφειοκρατίες. Περιλαμβάνει επίσης τους άτυπους τρόπους άσκησης της εξουσίας — πατρωνία, διαμαρτυρίες και κοινωνικά κινήματα.

Ο όρος προέρχεται από τον Αριστοτέλη, ο οποίος τον χρησιμοποίησε για να περιγράψει ένα ισορροπημένο σύνταγμα. Στη σύγχρονη κοινωνιολογία, η πολιτεία είναι ένας από τους σημαντικότερους κοινωνικούς θεσμούς, μαζί με την οικονομία, την οικογένεια, τη θρησκεία και την εκπαίδευση. Ρυθμίζει τις συγκρούσεις, κατανέμει τους πόρους και παρέχει συλλογικά αγαθά.

Στοιχεία της πολιτείας

• Επίσημη διακυβέρνηση: κλάδοι, επίπεδα, συντάγματα
• Πολιτικά κόμματα και εκλογές
• Ομάδες συμφερόντων και λόμπινγκ
• Η κοινωνία των πολιτών και τα κοινωνικά κινήματα
• Νομικά συστήματα και επιβολή του νόμου

Τα πολιτεύματα ποικίλλουν, από φιλελεύθερες δημοκρατίες έως αυταρχικά καθεστώτα και υβριδικά συστήματα. Οι κοινωνιολόγοι μελετούν πώς κατανέμεται η εξουσία, πώς λαμβάνονται οι αποφάσεις και ποιος αποκλείεται. Ένα πολιτεύμα δεν είναι απλώς μια κυβέρνηση. Είναι ολόκληρο το πεδίο της πολιτικής ζωής.