Στα μέσα του δέκατου ένατου αιώνα στην Περσία, ένας νεαρός έμπορος ονόματι Μίρζα Χουσεΐν-Αλί αυτοανακηρύχθηκε φορέας μιας νέας αποκάλυψης. Πήρε τον τίτλο Μπαχαουλά, «Δόξα του Θεού», και δίδαξε ότι οι μεγάλες θρησκείες του κόσμου ήταν διαδοχικά κεφάλαια σε ένα ενιαίο θεϊκό πρόγραμμα σπουδών. Η Μπαχάι πίστη αναπτύχθηκε από αυτόν τον ισχυρισμό.

Οι κεντρικές της πεποιθήσεις είναι η ενότητα του Θεού, η ενότητα της θρησκείας και η ενότητα της ανθρωπότητας. Προφήτες όπως ο Αβραάμ, ο Μωυσής, ο Ιησούς, ο Μωάμεθ και ο Βούδας θεωρούνται όλοι εκδηλώσεις του ίδιου θείου θελήματος, ο καθένας κατάλληλος για την εποχή στην οποία εμφανίστηκε. Τα ίδια τα γραπτά του Μπαχαουλά απαιτούν την εξάλειψη των προκαταλήψεων, την ισότητα γυναικών και ανδρών, την καθολική εκπαίδευση και ένα παγκόσμιο ομοσπονδιακό σύστημα ικανό να διασφαλίσει την ειρήνη. Η πίστη δεν έχει κλήρο. Οι τοπικές και εθνικές πνευματικές συνελεύσεις που εκλέγονται από την κοινότητα χειρίζονται τη διοίκηση και ένας Παγκόσμιος Οίκος Δικαιοσύνης στη Χάιφα καθοδηγεί την παγκόσμια κοινότητα.

Οι διώξεις σημαδεύουν την ιστορία της από την αρχή. Οι πρώτοι πιστοί στο Ιράν αντιμετώπισαν φυλάκιση και εκτέλεση. Το μοτίβο αυτό συνεχίζεται σε ηπιότερες ή πιο έντονες μορφές σε αρκετές χώρες. Παρά την πίεση αυτή, η κοινότητα έχει εξαπλωθεί στα περισσότερα έθνη και αριθμεί αρκετά εκατομμύρια πιστούς. Η καθημερινή προσευχή, η ετήσια νηστεία και ένα ημερολόγιο δεκαεννέα μηνών διαμορφώνουν την ιδιωτική και κοινοτική ζωή των Μπαχάι.

Η πίστη παρουσιάζεται όχι ως ρήξη με το παρελθόν, αλλά ως το τελευταίο στάδιο μιας εξελισσόμενης συνομιλίας μεταξύ του θείου και του ανθρώπινου.