Μια πίστωση άνθρακα είναι μια άδεια που επιτρέπει στον κάτοχό της να εκπέμπει έναν τόνο διοξειδίου του άνθρακα ή το ισοδύναμό του σε άλλα αέρια του θερμοκηπίου. Οι κυβερνήσεις τις δημιουργούν στο πλαίσιο συστημάτων ανώτατου ορίου και εμπορίας. Οι εταιρείες τις αγοράζουν και τις πωλούν. Ο συνολικός αριθμός των πιστώσεων είναι περιορισμένος, επομένως η τιμή αυξάνεται όταν η ζήτηση είναι υψηλή και μειώνεται όταν είναι χαμηλή.

Μια σχετική έννοια είναι η αντιστάθμιση άνθρακα. Η αντιστάθμιση αντιπροσωπεύει τη μείωση ή την εξάλειψη των εκπομπών κάπου αλλού, συχνά σε μια αναπτυσσόμενη χώρα. Η φύτευση δέντρων, η κατασκευή ηλιακών πάρκων ή η δέσμευση μεθανίου από χώρους υγειονομικής ταφής μπορούν να δημιουργήσουν αντισταθμίσεις. Οι εταιρείες τις αγοράζουν για να ισχυριστούν ότι δεν εκπέμπουν άνθρακα χωρίς να μειώσουν τις δικές τους εκπομπές.

Οι αντισταθμίσεις είναι αμφιλεγόμενες. Ορισμένα έργα είναι πραγματικά και επαληθεύσιμα. Άλλα όχι. Ένα δάσος που θα είχε προστατευθεί ούτως ή άλλως δημιουργεί πίστωση για την αδράνειά του. Ένα ηλιακό έργο που ήταν ήδη κερδοφόρο διεκδικεί πίστωση για τις εκπομπές που δεν μείωσε. Οι φορείς επαλήθευσης έχουν βελτιωθεί, αλλά η απάτη και η υπερβολή εξακολουθούν να υπάρχουν. Οι αγοραστές θα πρέπει να αναζητούν πιστοποιήσεις υψηλής ποιότητας.

Βασικά σημεία

• Μία πίστωση ισούται με έναν τόνο CO2
• Δημιουργήθηκε από έργα με ανώτατα όρια ή αντισταθμιστικά οφέλη
• Διαπραγματεύεται σε αγορές συμμόρφωσης και εθελοντικές αγορές
• Η ποιότητα ποικίλλει σημαντικά
• Θέματα επαλήθευσης