Οι υγρότοποι είναι τα ενδιάμεσα μέρη. Όχι ακριβώς στεριά, όχι ακριβώς νερό. Τα έλη, οι βάλτοι, οι βάλτοι και οι βάλτοι πληρούν όλες τις προϋποθέσεις. Το καθοριστικό χαρακτηριστικό είναι ο κορεσμός: το έδαφος πλημμυρίζει ή είναι υδάτινο για τουλάχιστον ένα μέρος του έτους. Αυτό το υδάτινο έδαφος υποστηρίζει φυτά και ζώα που δεν βρίσκονται πουθενά αλλού.

Για αιώνες, οι υγρότοποι θεωρούνταν ερημιές. Οι άνθρωποι τους αποξήραναν για να τους χρησιμοποιήσουν για γεωργική γη, τους γέμιζαν για ανάπτυξη και τους χρησιμοποιούσαν ως χώρους απόρριψης απορριμμάτων. Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχασαν περισσότερους από τους μισούς αρχικούς υγροτόπους τους μεταξύ 1780 και 1980. Μόνο πρόσφατα αρχίσαμε να καταλαβαίνουμε τι χάθηκε.

Γιατί οι υγρότοποι έχουν σημασία

• Φιλτράρετε τους ρύπους από το νερό που διέρχεται
• Απορροφήστε το νερό της πλημμύρας σαν σφουγγάρι
• Αποθήκευση άνθρακα σε τύρφη και έδαφος
• Παρέχετε βιότοπο για πουλιά, ψάρια, αμφίβια και έντομα
• Προστατέψτε τις ακτές από τις καταιγίδες

Οι παράκτιοι υγρότοποι δέχτηκαν πλήγμα κατά τη διάρκεια του τυφώνα Σάντι το 2012. Οι περιοχές με άθικτα έλη υπέστησαν λιγότερες ζημιές από τις περιοχές όπου οι υγρότοποι είχαν καλυφθεί. Αυτό το γεγονός άλλαξε τον τρόπο με τον οποίο οι πολεοδόμοι σκέφτονται την αποκατάσταση υγροτόπων. Αυτά δεν είναι απλώς καταφύγια άγριας ζωής. Είναι υποδομές. Οι κάστορες τα χτίζουν. Οι πόλεις μαθαίνουν πώς να τα ανοικοδομούν.