Eine Ratte betätigt einen Hebel, ein Kind teilt ein Spielzeug, eine Managerin erhebt in einer Besprechung die Stimme. Verhalten ist jede beobachtbare Handlung oder Reaktion eines Organismus. Die Psychologie betrachtet es als primäre Datengrundlage zum Verständnis von Geist und Umwelt.

Manche Verhaltensweisen sind reflexartig; die meisten werden jedoch durch Lernen, Ziele und den Kontext geprägt. Behavioristen bestanden einst darauf, dass nur äußere Handlungen von Bedeutung seien; spätere Ansätze stellten die Rolle von Gedanken und Gefühlen wieder her und erfassten gleichzeitig das tatsächliche Verhalten von Menschen und Tieren. Häufigkeit, Intensität, Dauer und Latenz liefern quantitative Messgrößen.

Interventionen zur Verhaltensänderung – Gewohnheitsbildung, Therapie, Anreize im Unternehmen – sind dann erfolgreich, wenn sie die Bedingungen verändern, die das Verhalten aufrechterhalten. Beschreibung geht der Erklärung voraus: Die genaue Beobachtung von Zeitpunkt und Ort eines Verhaltens deckt oft die Hebel auf, die es modifizieren können. In diesem Sinne bleibt Verhalten sowohl Ausgangspunkt als auch letzter Prüfstein psychologischer Konzepte.

• Beobachtbare Aktionen und Reaktionen
• Geprägt durch Lernen und Kontext
• Gemessen in Frequenz, Intensität und Zeit
• Ziel der meisten praktischen Interventionen