En forfatter skriver af en grund. Den grund former ethvert valg: ordvalg, sætningslængde, beviser, tone. Formålet kan være at informere, at overtale, at underholde eller at udtrykke. En lærebog informerer. En kampagnetale overtaler. En thriller underholder. En privat dagbog udtrykker. De fleste tekster blander formål, men ét dominerer normalt.

At identificere et formål er en læsefærdighed. Se på titlen. Overvej målgruppen. Undersøg tonen. En videnskabelig artikel bruger neutralt sprog og citerer data. En meningsklumme bruger følelsesmæssige appeller og retoriske spørgsmål. Det samme emne kan behandles med forskellige formål. En artikel om klimaforandringer kan oplyse i én publikation og overbevise i en anden.

Fire hovedformål

• Informer: Præsenter fakta og forklaringer.
• Overtale: overbevise læseren om at tro eller handle.
• Underholde: engagere og underholde.
• Udtrykke: formidle personlige tanker og følelser.

Formålet er ikke altid angivet. Nogle gange må læseren udlede det. Et satirisk essay underholder på overfladen, men overbeviser inderst inde. En erindringsbog udtrykker personlig oplevelse, men informerer også om en tid eller et sted. Formålet bestemmer, hvordan læseren skal gribe teksten an. Læs en informativ tekst for fakta. Læs en overbevisende tekst for argumenter. Læs en underholdende tekst for fornøjelsens skyld. Forfatterens formål er tekstens eksistensberettigelse. Uden det er ordene bare ord.