Některé schopnosti definují, v čem je společnost jedinečně dobrá. Klíčová kompetence je určující silná stránka, kterou je pro konkurenci obtížné napodobit a která přispívá k hodnotě pro zákazníka napříč více produkty nebo trhy. Nejedná se o jeden produkt, ale o základní dovednost, znalostní základnu nebo systém činností.

Identifikace klíčových kompetencí pomáhá firmám rozhodnout se, kam zaměřit investice a které aktivity outsourcovat. Kompetence, které jsou pouze dočasnými výhodami nebo které lze snadno kopírovat, se nekvalifikují. Skutečné klíčové kompetence se budují v průběhu let kolektivním učením a jsou zakotveny v lidech a procesech organizace.

Když společnost expanduje do nových oblastí, nejlepšími příležitostmi jsou často ty, které využívají stávající klíčové kompetence. Pokud je zanedbává, trpí výkonnost. Tato koncepce povzbuzuje manažery, aby se pod povrchem stávajících produktů podívali na hlubší schopnosti, které umožňují trvalý úspěch.