Unele capacități definesc ceea ce o companie face în mod unic. O competență de bază este un punct forte definitoriu, dificil de imitat de către concurenți și care contribuie la valoarea pentru clienți pe mai multe produse sau piețe. Nu este un singur produs, ci o abilitate fundamentală, o bază de cunoștințe sau un sistem de activități.

Identificarea competențelor de bază ajută firmele să decidă unde să-și concentreze investițiile și ce activități să externalizeze. Competențele care sunt doar avantaje temporare sau care sunt ușor de copiat nu se califică. Adevăratele competențe de bază se construiesc de-a lungul anilor prin învățare colectivă și sunt integrate în oamenii și procesele organizației.

Atunci când o companie se extinde în domenii noi, cele mai bune oportunități sunt adesea cele care valorifică competențele de bază existente. Atunci când le neglijează, performanța are de suferit. Conceptul încurajează managerii să privească dincolo de suprafața produselor actuale, către capacitățile mai profunde care fac posibil succesul susținut.