Nogle kompetencer definerer, hvad en virksomhed er unikt god til. En kernekompetence er en definerende styrke, som er svær for konkurrenter at efterligne, og som bidrager til kundeværdi på tværs af flere produkter eller markeder. Det er ikke et enkelt produkt, men en underliggende færdighed, vidensbase eller et aktivitetssystem.

Identifikation af kernekompetencer hjælper virksomheder med at beslutte, hvor de skal fokusere investeringerne, og hvilke aktiviteter de skal outsource. Kompetencer, der blot er midlertidige fordele, eller som let kan kopieres, kvalificerer ikke. Ægte kernekompetencer opbygges over år gennem kollektiv læring og er indlejret i organisationens medarbejdere og processer.

Når en virksomhed ekspanderer til nye områder, er de bedste muligheder ofte dem, der udnytter eksisterende kernekompetencer. Når den forsømmer dem, lider præstationen. Konceptet opfordrer ledere til at se under overfladen af ​​nuværende produkter for at finde de dybere muligheder, der muliggør vedvarende succes.