Bizonyos képességek meghatározzák, hogy egy vállalat miben egyedülállóan jó. Az alapvető kompetencia egy olyan meghatározó erősség, amelyet a versenytársak nehezen tudnak utánozni, és amely több terméken vagy piacon is hozzájárul az ügyfélértékhez. Nem egyetlen termékről van szó, hanem egy mögöttes készségről, tudásbázisról vagy tevékenységrendszerről.

Az alapvető kompetenciák azonosítása segít a vállalatoknak eldönteni, hogy hová összpontosítsák a beruházásokat, és mely tevékenységeket szervezzék ki. Azok a kompetenciák, amelyek csupán átmeneti előnyöket jelentenek, vagy könnyen másolhatók, nem minősülnek ilyennek. Az igazi alapvető kompetenciák évek alatt, kollektív tanulás révén épülnek fel, és beépülnek a szervezet munkatársaiba és folyamataiba.

Amikor egy vállalat új területekre terjeszkedik, a legjobb lehetőségek gyakran azok, amelyek a meglévő alapvető kompetenciákat építik ki. Ha ezeket elhanyagolják, a teljesítmény romlik. A koncepció arra ösztönzi a vezetőket, hogy a jelenlegi termékek felszíne alá tekintsenek, és megtalálják azokat a mélyebb képességeket, amelyek lehetővé teszik a tartós sikert.