Vissa förmågor definierar vad ett företag är unikt bra på. En kärnkompetens är en definierande styrka som är svår för konkurrenter att imitera och som bidrar till kundvärde över flera produkter eller marknader. Det är inte en enda produkt utan en underliggande färdighet, kunskapsbas eller ett system av aktiviteter.

Att identifiera kärnkompetenser hjälper företag att avgöra var de ska fokusera investeringar och vilka aktiviteter de ska outsourca. Kompetenser som bara är tillfälliga fördelar eller som lätt kan kopieras kvalificerar inte. Verkliga kärnkompetenser byggs upp under åratal genom kollektivt lärande och är inbäddade i organisationens personal och processer.

När ett företag expanderar till nya områden är de bästa möjligheterna ofta de som utnyttjar befintliga kärnkompetenser. När de försummas blir resultatet lidande. Konceptet uppmuntrar chefer att titta under ytan av befintliga produkter för att hitta de djupare förmågor som möjliggör hållbar framgång.