Ορισμένες ικανότητες καθορίζουν σε τι είναι μια εταιρεία μοναδικά καλή. Μια βασική ικανότητα είναι ένα καθοριστικό δυνατό σημείο που είναι δύσκολο να μιμηθεί από τους ανταγωνιστές και που συμβάλλει στην αξία για τον πελάτη σε πολλά προϊόντα ή αγορές. Δεν είναι ένα μόνο προϊόν, αλλά μια υποκείμενη δεξιότητα, βάση γνώσεων ή σύστημα δραστηριοτήτων.

Ο προσδιορισμός των βασικών ικανοτήτων βοηθά τις εταιρείες να αποφασίσουν πού να επικεντρώσουν τις επενδύσεις τους και ποιες δραστηριότητες να αναθέσουν σε εξωτερικούς συνεργάτες. Οι ικανότητες που αποτελούν απλώς προσωρινά πλεονεκτήματα ή που αντιγράφονται εύκολα δεν πληρούν τις προϋποθέσεις. Οι πραγματικές βασικές ικανότητες χτίζονται με την πάροδο των ετών μέσω συλλογικής μάθησης και ενσωματώνονται στους ανθρώπους και τις διαδικασίες του οργανισμού.

Όταν μια εταιρεία επεκτείνεται σε νέους τομείς, οι καλύτερες ευκαιρίες είναι συχνά εκείνες που αξιοποιούν τις υπάρχουσες βασικές ικανότητες. Όταν τις παραμελεί, η απόδοση υποφέρει. Η ιδέα ενθαρρύνει τους διευθυντές να κοιτάξουν κάτω από την επιφάνεια των τρεχόντων προϊόντων στις βαθύτερες δυνατότητες που καθιστούν δυνατή τη διαρκή επιτυχία.