Algumas competências definem o que torna uma empresa exclusivamente boa. Uma competência essencial é uma força definidora, difícil de ser imitada pelos concorrentes, e que contribui para o valor para o cliente em múltiplos produtos ou mercados. Não se trata de um produto isolado, mas sim de uma competência subjacente, de uma base de conhecimentos ou de um sistema de atividades.

Identificar as competências essenciais ajuda as empresas a decidir onde concentrar o investimento e que atividades externalizar. As competências que representam apenas vantagens temporárias ou que são facilmente copiáveis ​​não são válidas. As verdadeiras competências essenciais são construídas ao longo de anos através da aprendizagem coletiva e estão incorporadas nas pessoas e nos processos da organização.

Quando uma empresa se expande para novas áreas, as melhores oportunidades são, geralmente, aquelas que alavancam as competências essenciais já existentes. Quando estas competências são negligenciadas, o desempenho sofre. Este conceito incentiva os gestores a olhar para além da superfície dos produtos atuais, procurando as capacidades mais profundas que tornam possível o sucesso sustentável.