Certaines capacités définissent l'excellence d'une entreprise. Une compétence clé est un atout déterminant, difficile à imiter pour les concurrents, qui contribue à la valeur client sur plusieurs produits ou marchés. Il ne s'agit pas d'un produit unique, mais d'une compétence fondamentale, d'un ensemble de connaissances ou d'un système d'activités.

L'identification des compétences clés aide les entreprises à déterminer où concentrer leurs investissements et quelles activités externaliser. Les compétences qui ne constituent que des avantages temporaires ou facilement imitables ne sont pas pertinentes. Les véritables compétences clés se construisent au fil des années grâce à l'apprentissage collectif et sont ancrées dans les ressources humaines et les processus de l'organisation.

Lorsqu'une entreprise se développe sur de nouveaux marchés, les meilleures opportunités résident souvent dans l'exploitation de ses compétences clés existantes. Les négliger nuit à sa performance. Ce concept incite les managers à analyser en profondeur les capacités qui sous-tendent leurs produits actuels et qui sont la clé d'un succès durable.