Niektóre kompetencje definiują unikalną mocną stronę firmy. Kompetencja kluczowa to mocna strona, którą konkurencja może trudno naśladować i która przyczynia się do wzrostu wartości dla klienta w przypadku wielu produktów lub rynków. Nie jest to pojedynczy produkt, lecz podstawowa umiejętność, baza wiedzy lub system działań.

Identyfikacja kluczowych kompetencji pomaga firmom decydować, gdzie skoncentrować inwestycje i które działania zlecić na zewnątrz. Kompetencje, które stanowią jedynie tymczasowe korzyści lub są łatwe do skopiowania, nie kwalifikują się. Prawdziwe kompetencje kluczowe są budowane latami poprzez zbiorową naukę i są osadzone w ludziach i procesach organizacji.

Kiedy firma rozszerza działalność na nowe obszary, najlepsze możliwości często pojawiają się w tych, które wykorzystują istniejące, kluczowe kompetencje. Zaniedbanie ich prowadzi do spadku wydajności. Koncepcja ta zachęca menedżerów do zajrzenia głębiej w obecne produkty, aby odkryć głębsze możliwości, które umożliwiają osiągnięcie trwałego sukcesu.