التضخم هو ارتفاع مستمر في مستوى الأسعار العام، ما يعني أن قيمة أموالك تقل مع مرور الوقت. فالدولار اليوم لا يشتري ما يشتريه الدولار قبل عشر سنوات. وتسعى البنوك المركزية إلى الحفاظ على معدل تضخم منخفض وثابت، عادةً ما يكون حوالي 2% سنوياً.

ينشأ التضخم من اتجاهين. الأول هو زيادة الطلب، حيث يتجاوز الإنفاق الإنتاج، مما يؤدي إلى وفرة في الأموال مقابل قلة في السلع. أما الثاني فهو زيادة التكاليف، حيث ترتفع تكاليف المدخلات، مثل النفط أو الأجور، وتقوم الشركات بتحميلها على المستهلكين. وفي الواقع، غالباً ما تعمل هاتان القوتان معاً.

التضخم المعتدل أمر طبيعي، فهو يُسهّل حركة الاقتصاد. أما التضخم المرتفع فهو مُدمّر، إذ يُقلّص المدخرات، ويُشوّه القرارات، ويُلحق أشدّ الضرر بالأسر ذات الدخل الثابت. وقد يكون الانكماش، أو انخفاض الأسعار، أسوأ من ذلك. وتستخدم البنوك المركزية أسعار الفائدة لكبح جماح التضخم.

المفاهيم الأساسية

• مؤشر أسعار المستهلك
• التضخم الأساسي، باستثناء الغذاء والطاقة
• الطلب مقابل التكلفة
• فرط التضخم
• استهداف التضخم