تُستمد الطاقة الحرارية الأرضية من الحرارة الكامنة في باطن الأرض. فاللب ساخن، وتتدفق هذه الحرارة إلى الخارج. في بعض الأماكن، تصل إلى السطح على شكل بخار أو ماء ساخن. وفي أماكن أخرى، تقع في أعماق الأرض، ولا يمكن الوصول إليها إلا بالحفر. وقد استخدم الناس الينابيع الساخنة للاستحمام لآلاف السنين. واليوم، تُستخدم محطات الطاقة الحرارية الأرضية لتوليد الكهرباء وتدفئة المباني.

توجد ثلاث تقنيات رئيسية. تستخدم محطات البخار الجاف البخار مباشرة من الأرض. أما محطات البخار الفوري فتُحوّل الماء الساخن إلى بخار عن طريق خفض ضغطه. بينما تنقل المحطات الثنائية الحرارة إلى سائل ذي درجة غليان منخفضة. وتستطيع المحطات الثنائية استخدام مصادر ذات درجات حرارة منخفضة، وهي التصميم الجديد الأكثر شيوعًا.

تتمتع الطاقة الحرارية الأرضية بمزايا عديدة، فهي تعمل ليلاً ونهاراً بغض النظر عن الأحوال الجوية، وتتطلب مساحة أرضية صغيرة، وتنتج انبعاثات قليلة جداً. أما عيوبها فتتمثل في الموقع والتكلفة، حيث تتركز الموارد عالية الجودة بالقرب من الحدود التكتونية. كما أن عمليات الحفر مكلفة ومحفوفة بالمخاطر. ويمكن لأنظمة الطاقة الحرارية الأرضية المحسّنة، التي تعتمد على تكسير الصخور الجافة الساخنة، أن توسّع نطاق استخدامها، إلا أن هذه التقنية لا تزال قيد التطوير.

الاستخدامات الشائعة

• توليد الكهرباء
• التدفئة المركزية
• البيوت الزجاجية
• العمليات الصناعية
• مضخات الحرارة الجوفية