لا تقتصر وظيفة الشمس على إشعاع الضوء فحسب، بل تُطلق أيضًا تدفقًا مستمرًا من الجسيمات المشحونة إلى الفضاء. هذا التدفق هو الرياح الشمسية، التي تتكون في معظمها من الإلكترونات والبروتونات، مع وجود عدد قليل من الأيونات الأثقل، وتتحرك بسرعة مئات الكيلومترات في الثانية. تحمل هذه الرياح معها المجال المغناطيسي للشمس، مُشكّلةً فقاعة تُسمى الغلاف الشمسي تمتد إلى ما وراء كوكب بلوتو.

تُشكّل الرياح الشمسية النظام الشمسي بأكمله. فهي تدفع ذيول المذنبات بعيدًا عن الشمس، وتُشكّل الغلاف المغناطيسي للكواكب، وتُكوّن الشفق القطبي عند تفاعلها مع المجال المغناطيسي للأرض، كما تُؤدي إلى تآكل الغلاف الجوي للكواكب على مدى مليارات السنين. فقد المريخ غلافه الجوي جزئيًا بسبب تجريد الرياح الشمسية له بعد توقف مجاله المغناطيسي.

الرياح ليست ثابتة، بل تتغير تبعًا لدورة نشاط الشمس التي تبلغ ذروتها كل 11 عامًا. وتُنتج الثقوب الإكليلية، وهي مناطق ذات مجال مغناطيسي مفتوح، تيارات رياح سريعة. كما تُنتج الانبعاثات الكتلية الإكليلية عواصف قوية. وعندما يلحق تيار سريع بتيار بطيء، فإنه يُنشئ منطقة تفاعل متزامنة الدوران، ما قد يُؤدي إلى حدوث عواصف مغناطيسية أرضية.

تتباطأ الرياح الشمسية في نهاية المطاف وتختلط بالوسط بين النجوم عند الغلاف الشمسي. وقد عبرت المركبة الفضائية فوياجر 1 هذا الحد في عام 2012، لتصبح أول مركبة فضائية تدخل الفضاء بين النجوم.