多年的系統訓練能使一個人在所選運動項目中達到很高的競技水平。這個人就是運動員。這個詞涵蓋了職業運動員、大學運動員以及專注的業餘愛好者。

運動員在發展專項運動技能的同時，也會培養力量、速度、耐力和韌性等通用素質。恢復、營養和傷害預防是日常訓練的重要組成部分。心理素質——專注力、自信心和抗壓性——往往是區分優秀運動員和卓越運動員的關鍵。

並非所有體格強壯或體能好的人都符合條件；「專業運動員」一詞指的是為取得競技成績而進行的有目的的訓練。運動員可能很早就專攻某一項運動，也可能在確定最終方向前嘗試多種運動項目。他們的職業生涯受到教練、支援團隊以及傷病或失敗等不可避免的挫折的影響。

每場比賽的核心都是一位為迎接比賽時刻做好充分準備的運動員。