多年的系统训练能使一个人在所选运动项目中达到很高的竞技水平。这个人就是运动员。这个词涵盖了职业运动员、大学运动员以及专注的业余爱好者。

运动员在发展专项运动技能的同时，也会培养力量、速度、耐力和韧性等通用素质。恢复、营养和伤病预防是日常训练的重要组成部分。心理素质——专注力、自信心和抗压能力——往往是区分优秀运动员和卓越运动员的关键所在。

并非所有体格强壮或体能好的人都符合条件；“专业运动员”一词指的是为取得竞技成绩而进行的有目的的训练。运动员可能很早就专攻某一项运动，也可能在确定最终方向前尝试多种运动项目。他们的职业生涯受到教练、支持团队以及伤病或失败等不可避免的挫折的影响。

每场比赛的核心都是一位为迎接比赛时刻做好充分准备的运动员。