Jarenlange gestructureerde training maakt van iemand iemand die op een hoog fysiek niveau kan presteren in een gekozen sport. Die persoon is een atleet. De term omvat professionals, studentensporters en toegewijde amateurs.

Atleten ontwikkelen sportspecifieke vaardigheden naast algemene kwaliteiten zoals kracht, snelheid, uithoudingsvermogen en veerkracht. Herstel, voeding en blessurepreventie maken deel uit van de dagelijkse routine. Mentale voorbereiding – focus, zelfvertrouwen en het vermogen om onder druk te presteren – onderscheidt goede atleten vaak van topatleten.

Niet iedereen die sterk of fit is, komt in aanmerking; het woord impliceert doelgerichte training gericht op competitieve prestaties. Atleten kunnen zich al vroeg specialiseren of meerdere sporten uitproberen voordat ze zich op een bepaalde sport richten. Hun carrière wordt gevormd door coaching, ondersteunende teams en de onvermijdelijke tegenslagen van blessures of nederlagen.

In het middelpunt van elke wedstrijd staat een atleet die zich heeft voorbereid op het moment zelf.