Χρόνια δομημένης προπόνησης μετατρέπουν ένα άτομο σε κάποιον που μπορεί να αποδίδει σε υψηλό σωματικό επίπεδο σε ένα άθλημα που έχει επιλέξει. Αυτό το άτομο είναι αθλητής. Ο όρος καλύπτει επαγγελματίες, αθλητές κολεγίου και αφοσιωμένους ερασιτέχνες.

Οι αθλητές αναπτύσσουν δεξιότητες ειδικές για το άθλημα, παράλληλα με γενικές ιδιότητες όπως δύναμη, ταχύτητα, αντοχή και ανθεκτικότητα. Η ανάρρωση, η διατροφή και η πρόληψη τραυματισμών αποτελούν μέρος της καθημερινής ρουτίνας. Η ψυχική προετοιμασία - η συγκέντρωση, η αυτοπεποίθηση και η ικανότητα απόδοσης υπό πίεση - συχνά διαχωρίζει τους καλούς αθλητές από τους σπουδαίους.

Δεν πληρούν τις προϋποθέσεις κάθε δυνατός ή σε φόρμα άνθρωπος. Η λέξη υπονοεί στοχευμένη προπόνηση για ανταγωνιστική απόδοση. Οι αθλητές μπορεί να ειδικευτούν νωρίς ή να δοκιμάσουν πολλά αθλήματα πριν εστιάσουν. Η καριέρα τους διαμορφώνεται από την προπονητική, τις ομάδες υποστήριξης και τις αναπόφευκτες αποτυχίες ενός τραυματισμού ή ήττας.

Στο επίκεντρο κάθε αγώνα βρίσκεται ένας αθλητής που έχει προετοιμαστεί να αντιμετωπίσει τη στιγμή.