Des années d'entraînement structuré permettent à une personne d'atteindre un haut niveau de performance physique dans un sport choisi. Cette personne est un athlète. Ce terme englobe aussi bien les professionnels que les compétiteurs universitaires et les amateurs passionnés.

Les athlètes développent des compétences spécifiques à leur sport, ainsi que des qualités générales telles que la force, la vitesse, l'endurance et la résistance. La récupération, la nutrition et la prévention des blessures font partie intégrante de leur routine quotidienne. La préparation mentale – concentration, confiance en soi et capacité à performer sous pression – distingue souvent les bons athlètes des athlètes d'exception.

Toute personne forte ou en bonne forme physique ne remplit pas les critères ; le terme sous-entend un entraînement spécifique visant la performance compétitive. Les athlètes peuvent se spécialiser tôt ou pratiquer plusieurs sports avant de se concentrer sur un seul. Leur carrière est façonnée par l’encadrement, le soutien de leurs équipes et les inévitables revers que sont les blessures et les défaites.

Au cœur de chaque compétition se trouve un athlète qui s'est préparé à relever le défi.