Años de entrenamiento estructurado transforman a una persona en alguien capaz de rendir a un alto nivel físico en el deporte que elija. Esa persona es un atleta. El término abarca tanto a profesionales como a deportistas universitarios y aficionados dedicados.

Los atletas desarrollan habilidades específicas de su deporte junto con cualidades generales como fuerza, velocidad, resistencia y resiliencia. La recuperación, la nutrición y la prevención de lesiones forman parte de su rutina diaria. La preparación mental —la concentración, la confianza y la capacidad de rendir bajo presión— suele ser lo que distingue a los buenos atletas de los excelentes.

No todas las personas fuertes o en buena forma física cumplen los requisitos; el término implica un entrenamiento específico orientado al rendimiento competitivo. Los atletas pueden especializarse pronto o probar varios deportes antes de centrarse en uno. Sus carreras están marcadas por el entrenamiento, los equipos de apoyo y los inevitables contratiempos de lesiones o derrotas.

En el centro de cada competición se encuentra un atleta que se ha preparado para afrontar el momento.