Anos de treino estruturado transformam uma pessoa em alguém capaz de ter um elevado desempenho físico num desporto escolhido. Essa pessoa é um atleta. O termo abrange profissionais, competidores universitários e amadores dedicados.

Os atletas desenvolvem capacidades específicas do desporto, bem como qualidades gerais como força, velocidade, resistência e resiliência. A recuperação, a nutrição e a prevenção de lesões fazem parte da rotina diária. A preparação mental — foco, confiança e capacidade de desempenho sob pressão — diferencia, muitas vezes, os bons atletas dos excelentes.

Nem toda a pessoa forte ou em boa forma física se qualifica; o termo implica formação direcionada ao desempenho competitivo. Os atletas podem especializar-se desde cedo ou experimentar vários desportos antes de se concentrarem num só. As suas carreiras são moldadas por treinadores, equipas de apoio e pelos inevitáveis ​​contratempos causados ​​por lesões ou derrotas.

No centro de cada competição está um atleta que se preparou para o momento decisivo.