Jahrelanges, strukturiertes Training formt einen Menschen zu jemandem, der in einer gewählten Sportart Höchstleistungen erbringen kann. Dieser Mensch ist ein Athlet. Der Begriff umfasst Profis, Hochschulsportler und engagierte Amateure gleichermaßen.

Athleten entwickeln sportspezifische Fähigkeiten neben allgemeinen Eigenschaften wie Kraft, Schnelligkeit, Ausdauer und Belastbarkeit. Regeneration, Ernährung und Verletzungsprävention gehören zum täglichen Training. Mentale Vorbereitung – Konzentration, Selbstvertrauen und die Fähigkeit, unter Druck Leistung zu bringen – unterscheidet oft gute von herausragenden Athleten.

Nicht jeder starke oder fitte Mensch qualifiziert sich dafür; der Begriff impliziert gezieltes Training mit dem Ziel, Wettkampfleistungen zu erbringen. Athleten spezialisieren sich mitunter früh oder probieren verschiedene Sportarten aus, bevor sie sich auf eine festlegen. Ihre Karrieren werden von Trainern, ihren Betreuerteams und den unvermeidlichen Rückschlägen durch Verletzungen oder Niederlagen geprägt.

Im Mittelpunkt jedes Wettkampfs steht ein Athlet, der sich darauf vorbereitet hat, dem entscheidenden Moment gerecht zu werden.