Årelang struktureret træning gør en person til en person, der kan præstere på et højt fysisk niveau i en valgt sportsgren. Den person er en atlet. Begrebet dækker både professionelle, universitetsudøvere og dedikerede amatører.

Atleter udvikler sportsspecifikke færdigheder sammen med generelle kvaliteter som styrke, hurtighed, udholdenhed og robusthed. Restitution, ernæring og forebyggelse af skader er en del af den daglige rutine. Mental forberedelse – fokus, selvtillid og evnen til at præstere under pres – adskiller ofte gode atleter fra store atleter.

Ikke alle stærke eller fitne personer kvalificerer sig; ordet antyder målrettet træning med henblik på konkurrencepræstation. Atleter specialiserer sig måske tidligt eller prøver flere sportsgrene, før de fokuserer. Deres karrierer formes af coaching, støttehold og de uundgåelige tilbageslag i form af skader eller nederlag.

I centrum af enhver konkurrence står en atlet, der har forberedt sig på at møde øjeblikket.