वर्षों के सुनियोजित प्रशिक्षण से ही कोई व्यक्ति अपने चुने हुए खेल में उच्च शारीरिक स्तर पर प्रदर्शन करने में सक्षम बनता है। वह व्यक्ति एथलीट कहलाता है। इस शब्द में पेशेवर खिलाड़ी, कॉलेज स्तर के प्रतियोगी और समर्पित शौकिया खिलाड़ी सभी शामिल हैं।

एथलीट खेल से संबंधित विशिष्ट कौशलों के साथ-साथ ताकत, गति, सहनशक्ति और लचीलेपन जैसे सामान्य गुणों का विकास करते हैं। आराम, पोषण और चोट से बचाव उनकी दैनिक दिनचर्या का हिस्सा हैं। मानसिक तैयारी—एकाग्रता, आत्मविश्वास और दबाव में प्रदर्शन करने की क्षमता—अक्सर अच्छे एथलीटों को महान एथलीटों से अलग करती है।

हर ताकतवर या फिट व्यक्ति इसके योग्य नहीं होता; इस शब्द का तात्पर्य प्रतिस्पर्धी प्रदर्शन के लिए उद्देश्यपूर्ण प्रशिक्षण से है। एथलीट शुरुआत में ही किसी एक खेल में विशेषज्ञता हासिल कर सकते हैं या मुख्य खेल पर ध्यान केंद्रित करने से पहले कई खेलों को आजमा सकते हैं। उनके करियर को कोचिंग, सहायक टीमों और चोट या हार जैसी अपरिहार्य बाधाओं से आकार मिलता है।

हर प्रतियोगिता के केंद्र में एक ऐसा एथलीट खड़ा होता है जिसने उस क्षण का सामना करने के लिए तैयारी की होती है।