社會理論是用來解釋社會現象的架構。它幫助研究者提出更好的問題，並更好地解讀他們的發現。功能主義、衝突理論和符號互動論是三大主要理論架構。每一種理論架構都從不同的角度看待社會。

功能主義將社會視為相互關聯、共同運作的各個部分。衝突理論則關注權力不平等群體之間的鬥爭。符號互動論著重於小規模的互動和意義。沒有哪一種理論能夠解釋一切。優秀的學者會運用多種理論來研究。

古典理論家

• 卡爾馬克思：階級衝突與資本主義
• 埃米爾·塗爾幹：社會團結與失範
• 馬克斯‧韋伯：理性化與官僚主義
• W.E.B.杜波依斯：種族與雙重意識
• 哈麗雅特‧馬蒂諾：早期女性主義社會學

社會理論並非抽象概念。它影響著政府制定政策的方式、行動者提出訴求的方式，以及人們理解自身生活的方式。理論是一種工具，既可用於解放，也可用於統治。