Teoria socială este un cadru de lucru folosit pentru a explica fenomenele sociale. Aceasta îi ajută pe cercetători să pună întrebări mai bune și să interpreteze ceea ce descoperă. Funcționalismul, teoria conflictului și interacționismul simbolic sunt trei cadre de lucru majore. Fiecare privește societatea printr-o lentilă diferită.

Funcționalismul privește societatea ca pe niște părți interconectate care lucrează împreună. Teoria conflictului vede lupta dintre grupuri cu putere inegală. Interacționismul simbolic se concentrează pe interacțiunea și semnificația la scară mică. Nicio teorie unică nu explică totul. Cercetătorii buni folosesc mai multe teorii.

Teoreticienii clasici

• Karl Marx: conflictul de clasă și capitalismul
• Emile Durkheim: solidaritate socială și anomie
• Max Weber: raționalizare și birocrație
• WEB Du Bois: rasă și dublă conștiință
• Harriet Martineau: sociologie feministă timpurie

Teoria socială nu este doar abstractă. Ea modelează modul în care guvernele concep politici, modul în care activiștii formulează revendicări și modul în care oamenii își înțeleg propriile vieți. Teoria este un instrument. Poate fi folosită pentru a elibera sau pentru a domina.