A teoria social é uma estrutura utilizada para explicar os fenómenos sociais. Auxilia os investigadores a formularem questões mais pertinentes e a interpretarem melhor as suas descobertas. O funcionalismo, a teoria do conflito e o interaccionismo simbólico são três das principais estruturas teóricas. Cada uma delas vê a sociedade sob uma perspetiva diferente.

O funcionalismo vê a sociedade como partes interligadas que trabalham em conjunto. A teoria do conflito observa a luta entre grupos com poder desigual. O interacionismo simbólico centra-se na interação em pequena escala e no significado. Nenhuma teoria, por si só, explica tudo. Os bons investigadores utilizam múltiplas teorias.

Teóricos clássicos

• Karl Marx: conflito de classes e capitalismo
• Émile Durkheim: solidariedade social e anomia
• Max Weber: racionalização e burocracia
• W.E.B. Du Bois: raça e dupla consciência
• Harriet Martineau: uma das primeiras sociologias feministas

A teoria social não é apenas abstrata. Molda a forma como os governos elaboram políticas, como os activistas formulam reivindicações e como as pessoas compreendem as suas próprias vidas. A teoria é uma ferramenta. Pode ser usada para libertar ou para dominar.