社会理論とは、社会現象を説明するために用いられる枠組みである。研究者がより良い問いを立て、発見したことを解釈するのに役立つ。機能主義、葛藤理論、象徴的相互作用論は、主要な3つの枠組みである。それぞれが社会を異なる視点から捉えている。

機能主義は社会を相互に連結した構成要素が協働するものとして捉える。葛藤理論は、力の不均衡な集団間の闘争として社会を捉える。象徴的相互作用論は、小規模な相互作用と意味に焦点を当てる。単一の理論ですべてを説明できるわけではない。優れた研究者は複数の理論を駆使する。

古典理論家

• カール・マルクス：階級闘争と資本主義
• エミール・デュルケーム：社会的連帯とアノミー
• マックス・ウェーバー：合理化と官僚制
• W・E・B・デュボイス：人種と二重意識
• ハリエット・マーティノー：初期フェミニスト社会学

社会理論は単なる抽象的な概念ではない。それは、政府が政策を立案する方法、活動家が要求を表明する方法、そして人々が自らの生活を理解する方法を形作る。理論は道具であり、解放にも支配にも利用できる。