Lý thuyết xã hội là một khuôn khổ được sử dụng để giải thích các hiện tượng xã hội. Nó giúp các nhà nghiên cứu đặt ra những câu hỏi tốt hơn và diễn giải những gì họ tìm thấy. Chủ nghĩa chức năng, lý thuyết xung đột và thuyết tương tác biểu tượng là ba khuôn khổ chính. Mỗi khuôn khổ nhìn nhận xã hội qua một lăng kính khác nhau.

Thuyết chức năng xem xã hội như những bộ phận liên kết với nhau và cùng hoạt động. Thuyết xung đột nhìn nhận sự đấu tranh giữa các nhóm có quyền lực không đồng đều. Thuyết tương tác biểu tượng tập trung vào tương tác và ý nghĩa ở quy mô nhỏ. Không có lý thuyết nào duy nhất giải thích được mọi thứ. Các nhà nghiên cứu giỏi sử dụng nhiều lý thuyết khác nhau.

Các nhà lý thuyết cổ điển

• Karl Marx: xung đột giai cấp và chủ nghĩa tư bản
• Emile Durkheim: Tinh thần đoàn kết xã hội và sự vô chính phủ
• Max Weber: Sự hợp lý hóa và bộ máy quan liêu
• WEB Du Bois: chủng tộc và ý thức kép
• Harriet Martineau: Xã hội học nữ quyền thời kỳ đầu

Lý thuyết xã hội không chỉ mang tính trừu tượng. Nó định hình cách chính phủ thiết kế chính sách, cách các nhà hoạt động đưa ra yêu cầu và cách mọi người hiểu về cuộc sống của chính họ. Lý thuyết là một công cụ. Nó có thể được sử dụng để giải phóng hoặc để thống trị.