Sociální teorie je rámec používaný k vysvětlení sociálních jevů. Pomáhá výzkumníkům klást si lepší otázky a interpretovat zjištění. Funkcionalismus, teorie konfliktu a symbolický interakcionismus jsou tři hlavní rámce. Každý z nich nahlíží na společnost jiným pohledem.

Funkcionalismus vnímá společnost jako propojené části, které spolupracují. Teorie konfliktu vnímá boj mezi skupinami s nerovnou mocí. Symbolický interakcionismus se zaměřuje na interakci a význam v malém měřítku. Žádná teorie nevysvětluje vše. Dobří výzkumníci používají více teorií.

Klasičtí teoretici

• Karl Marx: třídní konflikt a kapitalismus
• Émile Durkheim: sociální solidarita a anomie
• Max Weber: racionalizace a byrokracie
• WEB Du Bois: rasa a dvojí vědomí
• Harriet Martineau: raná feministická sociologie

Sociální teorie není jen abstraktní. Formuje to, jak vlády navrhují politiky, jak aktivisté formulují požadavky a jak lidé chápou své vlastní životy. Teorie je nástroj. Lze ji použít k osvobození nebo k dominanci.