Sosyal teori, sosyal olayları açıklamak için kullanılan bir çerçevedir. Araştırmacıların daha iyi sorular sormasına ve bulgularını yorumlamasına yardımcı olur. Fonksiyonalizm, çatışma teorisi ve sembolik etkileşimcilik, üç ana çerçevedir. Her biri toplumu farklı bir bakış açısıyla ele alır.

İşlevselcilik toplumu birbirine bağlı, birlikte çalışan parçalar olarak görür. Çatışma teorisi, eşitsiz güce sahip gruplar arasındaki mücadeleyi ele alır. Sembolik etkileşimcilik ise küçük ölçekli etkileşim ve anlama odaklanır. Hiçbir teori her şeyi açıklayamaz. İyi araştırmacılar birden fazla teori kullanır.

Klasik kuramcılar

• Karl Marx: Sınıf Çatışması ve Kapitalizm
• Emile Durkheim: Toplumsal Dayanışma ve Anomi
• Max Weber: rasyonelleşme ve bürokrasi
• WEB Du Bois: Irk ve Çifte Bilinç
• Harriet Martineau: erken dönem feminist sosyoloji

Sosyal teori sadece soyut bir kavram değildir. Hükümetlerin politikaları nasıl tasarladığını, aktivistlerin taleplerini nasıl dile getirdiğini ve insanların kendi yaşamlarını nasıl anladığını şekillendirir. Teori bir araçtır. Özgürleştirmek veya egemenlik kurmak için kullanılabilir.