Sociale theorie is een raamwerk dat gebruikt wordt om sociale verschijnselen te verklaren. Het helpt onderzoekers betere vragen te stellen en hun bevindingen te interpreteren. Functionalisme, conflicttheorie en symbolisch interactionisme zijn drie belangrijke raamwerken. Elk bekijkt de samenleving vanuit een ander perspectief.

Het functionalisme beschouwt de samenleving als een geheel van onderling verbonden onderdelen die samenwerken. De conflicttheorie ziet de strijd tussen groepen met ongelijke macht. Het symbolisch interactionisme richt zich op interactie en betekenis op kleine schaal. Geen enkele theorie verklaart alles. Goede onderzoekers gebruiken meerdere theorieën.

Klassieke theoretici

• Karl Marx: klassenconflict en kapitalisme
• Emile Durkheim: sociale solidariteit en anomie
• Max Weber: rationalisatie en bureaucratie
• WEB Du Bois: ras en dubbel bewustzijn
• Harriet Martineau: vroege feministische sociologie

Sociale theorie is niet louter abstract. Ze beïnvloedt hoe overheden beleid ontwerpen, hoe activisten eisen formuleren en hoe mensen hun eigen leven begrijpen. Theorie is een instrument. Ze kan worden gebruikt om te bevrijden of om te domineren.