A társadalomelmélet egy olyan keretrendszer, amelyet a társadalmi jelenségek magyarázatára használnak. Segít a kutatóknak jobb kérdéseket feltenni és értelmezni a találtakat. A funkcionalizmus, a konfliktuselmélet és a szimbolikus interakcionizmus három fő keretrendszer. Mindegyik más szemszögből látja a társadalmat.

A funkcionalizmus a társadalmat összekapcsolódó, együttműködő részekként tekinti. A konfliktuselmélet az egyenlőtlen hatalmú csoportok közötti küzdelmet látja. A szimbolikus interakcionizmus a kisléptékű interakciókra és jelentésekre összpontosít. Nincs egyetlen elmélet, amely mindent megmagyarázna. A jó kutatók több elméletet is alkalmaznak.

Klasszikus teoretikusok

• Karl Marx: Osztálykonfliktus és kapitalizmus
• Émile Durkheim: társadalmi szolidaritás és anómia
• Max Weber: Racionalizálás és bürokrácia
• WEB Du Bois: faj és kettős tudat
• Harriet Martineau: korai feminista szociológia

A társadalomelmélet nem csupán elvont. Meghatározza, hogyan alakítják ki a kormányok a politikákat, hogyan fogalmazzák meg az aktivisták a követeléseiket, és hogyan értelmezik az emberek a saját életüket. Az elmélet egy eszköz. Használható felszabadításra vagy uralkodásra.