社会理论是用来解释社会现象的框架。它帮助研究者提出更好的问题，并更好地解读他们的发现。功能主义、冲突理论和符号互动论是三大主要理论框架。每一种理论框架都从不同的视角看待社会。

功能主义将社会视为相互关联、共同运作的各个部分。冲突理论则关注权力不平等群体之间的斗争。符号互动论侧重于小规模的互动和意义。没有哪一种理论能够解释一切。优秀的学者会运用多种理论进行研究。

古典理论家

• 卡尔·马克思：阶级冲突与资本主义
• 埃米尔·涂尔干：社会团结与失范
• 马克斯·韦伯：理性化与官僚主义
• W.E.B.杜波依斯：种族与双重意识
• 哈丽雅特·马蒂诺：早期女性主义社会学

社会理论并非抽象概念。它影响着政府制定政策的方式、活动家提出诉求的方式，以及人们理解自身生活的方式。理论是一种工具，既可用于解放，也可用于统治。