सामाजिक सिद्धांत सामाजिक घटनाओं की व्याख्या करने के लिए प्रयुक्त एक ढांचा है। यह शोधकर्ताओं को बेहतर प्रश्न पूछने और अपने निष्कर्षों की व्याख्या करने में सहायता करता है। प्रकार्यवाद, संघर्ष सिद्धांत और प्रतीकात्मक अंतःक्रियावाद तीन प्रमुख ढांचे हैं। प्रत्येक ढांचा समाज को एक अलग दृष्टिकोण से देखता है।

प्रकार्यवाद समाज को परस्पर जुड़े हुए भागों के रूप में देखता है जो एक साथ मिलकर काम करते हैं। संघर्ष सिद्धांत असमान शक्ति वाले समूहों के बीच संघर्ष को देखता है। प्रतीकात्मक अंतःक्रियावाद छोटे पैमाने पर अंतःक्रिया और अर्थ पर केंद्रित है। कोई भी एक सिद्धांत सब कुछ स्पष्ट नहीं कर सकता। अच्छे शोधकर्ता कई सिद्धांतों का उपयोग करते हैं।

शास्त्रीय सिद्धांतकारों

• कार्ल मार्क्स: वर्ग संघर्ष और पूंजीवाद
• एमिल दुर्खीम: सामाजिक एकजुटता और अराजकता
• मैक्स वेबर: युक्तिकरण और नौकरशाही
• डब्ल्यू.ई.बी. डु बोइस: नस्ल और दोहरी चेतना
• हैरियट मार्टिन्यू: प्रारंभिक नारीवादी समाजशास्त्र

सामाजिक सिद्धांत केवल अमूर्त अवधारणा नहीं है। यह सरकारों द्वारा नीतियों के निर्माण, कार्यकर्ताओं द्वारा मांगों को व्यक्त करने और लोगों द्वारा अपने जीवन को समझने के तरीके को आकार देता है। सिद्धांत एक उपकरण है। इसका उपयोग मुक्ति दिलाने या प्रभुत्व स्थापित करने के लिए किया जा सकता है।