Teori sosial adalah kerangka kerja yang digunakan untuk menjelaskan fenomena sosial. Teori ini membantu para peneliti mengajukan pertanyaan yang lebih baik dan menafsirkan temuan mereka. Fungsionalisme, teori konflik, dan interaksionisme simbolik adalah tiga kerangka kerja utama. Masing-masing melihat masyarakat melalui lensa yang berbeda.

Fungsionalisme memandang masyarakat sebagai bagian-bagian yang saling terhubung dan bekerja sama. Teori konflik melihat perjuangan antar kelompok dengan kekuatan yang tidak setara. Interaksionisme simbolik berfokus pada interaksi skala kecil dan makna. Tidak ada satu teori pun yang menjelaskan semuanya. Peneliti yang baik menggunakan banyak teori.

Para teoretikus klasik

• Karl Marx: konflik kelas dan kapitalisme
• Emile Durkheim: solidaritas sosial dan anomie
• Max Weber: rasionalisasi dan birokrasi
• WEB Du Bois: ras dan kesadaran ganda
• Harriet Martineau: sosiologi feminis awal

Teori sosial bukan sekadar abstrak. Teori ini membentuk cara pemerintah merancang kebijakan, cara aktivis merumuskan tuntutan, dan cara orang memahami kehidupan mereka sendiri. Teori adalah alat. Teori dapat digunakan untuk membebaskan atau untuk mendominasi.