Teoria społeczna to model badawczy służący do wyjaśniania zjawisk społecznych. Pomaga badaczom zadawać trafniejsze pytania i interpretować ich odkrycia. Funkcjonalizm, teoria konfliktu i interakcjonizm symboliczny to trzy główne modele badawcze. Każdy z nich postrzega społeczeństwo z innej perspektywy.

Funkcjonalizm postrzega społeczeństwo jako połączone, współpracujące ze sobą części. Teoria konfliktu dostrzega walkę między grupami o nierównej władzy. Interakcjonizm symboliczny koncentruje się na interakcji i znaczeniu w małej skali. Żadna pojedyncza teoria nie wyjaśnia wszystkiego. Dobrzy badacze posługują się wieloma teoriami.

Klasyczni teoretycy

• Karl Marx: konflikt klasowy i kapitalizm
• Emile Durkheim: solidarność społeczna i anomia
• Max Weber: racjonalizacja i biurokracja
• WEB Du Bois: rasa i podwójna świadomość
• Harriet Martineau: wczesna socjologia feministyczna

Teoria społeczna nie jest jedynie abstrakcją. Kształtuje sposób, w jaki rządy kształtują politykę, jak aktywiści formułują żądania i jak ludzie rozumieją swoje życie. Teoria jest narzędziem. Można jej używać do wyzwalania lub do dominacji.