La théorie sociale est un cadre d'analyse permettant d'expliquer les phénomènes sociaux. Elle aide les chercheurs à formuler des questions plus pertinentes et à interpréter leurs résultats. Le fonctionnalisme, la théorie du conflit et l'interactionnisme symbolique sont trois grands cadres théoriques. Chacun propose une perspective différente sur la société.

Le fonctionnalisme conçoit la société comme un ensemble de parties interconnectées qui interagissent. La théorie du conflit y voit une lutte entre groupes aux pouvoirs inégaux. L'interactionnisme symbolique s'intéresse aux interactions à petite échelle et à la signification. Aucune théorie n'explique à elle seule toute la complexité de la société. Les chercheurs rigoureux ont recours à plusieurs théories.

Théoriciens classiques

• Karl Marx : la lutte des classes et le capitalisme
• Émile Durkheim : solidarité sociale et anomie
• Max Weber : rationalisation et bureaucratie
• WEB Du Bois : race et double conscience
• Harriet Martineau : les débuts de la sociologie féministe

La théorie sociale n'est pas qu'une abstraction. Elle influence la manière dont les gouvernements conçoivent leurs politiques, dont les militants formulent leurs revendications et dont les individus appréhendent leur propre existence. La théorie est un outil. Elle peut servir à libérer ou à dominer.