Η κοινωνική θεωρία είναι ένα πλαίσιο που χρησιμοποιείται για την εξήγηση κοινωνικών φαινομένων. Βοηθά τους ερευνητές να θέσουν καλύτερα ερωτήματα και να ερμηνεύσουν αυτά που βρίσκουν. Ο λειτουργισμός, η θεωρία των συγκρούσεων και ο συμβολικός αλληλεπιδρασμός είναι τρία κύρια πλαίσια. Κάθε ένα βλέπει την κοινωνία μέσα από ένα διαφορετικό πρίσμα.

Ο λειτουργισμός θεωρεί την κοινωνία ως διασυνδεδεμένα μέρη που συνεργάζονται. Η θεωρία των συγκρούσεων βλέπει την πάλη μεταξύ ομάδων με άνιση δύναμη. Ο συμβολικός αλληλεπιδραστισμός εστιάζει στην αλληλεπίδραση και το νόημα μικρής κλίμακας. Καμία μεμονωμένη θεωρία δεν εξηγεί τα πάντα. Οι καλοί ερευνητές χρησιμοποιούν πολλαπλές θεωρίες.

Κλασικοί θεωρητικοί

• Καρλ Μαρξ: ταξική σύγκρουση και καπιταλισμός
• Εμίλ Ντυρκέμ: κοινωνική αλληλεγγύη και ανομία
• Μαξ Βέμπερ: ορθολογισμός και γραφειοκρατία
• WEB Du Bois: φυλή και διπλή συνείδηση
• Χάριετ Μαρτινό: πρώιμη φεμινιστική κοινωνιολογία

Η κοινωνική θεωρία δεν είναι απλώς αφηρημένη. Διαμορφώνει τον τρόπο με τον οποίο οι κυβερνήσεις σχεδιάζουν πολιτικές, τον τρόπο με τον οποίο οι ακτιβιστές διαμορφώνουν τις απαιτήσεις και τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι κατανοούν τη ζωή τους. Η θεωρία είναι ένα εργαλείο. Μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να απελευθερώσει ή να κυριαρχήσει.