社會制度是指組織關鍵社會活動的既定規範和實踐體系。家庭、教育、經濟、政府、宗教和醫療保健都是社會制度的例子。制度並非建築物，而是長期存在的、持續的行為模式。

制度提供穩定性，使生活可預測。去醫院、學校或銀行，你知道會發生什麼事。但它們也阻礙改變。制度慣性使舊有的做法在失效後依然長期存在。馬克斯·韋伯將制度比喻為鐵籠，將個人困於慣例之中。

主要社會機構

• 家庭：繁衍、照顧、社會化
• 教育：知識傳遞、資格認證
• 經濟：生產、分配、消費
• 政府：法律、秩序、集體決策
• 宗教：意義、儀式、社群

各個制度相互依存。經濟變化影響家庭，教育變革又影響經濟。制度失靈，社會面臨危機；制度適應，社會繁榮。但適應過程緩慢且充滿爭議。