O instituție socială este un sistem stabilit de norme și practici care organizează o activitate socială cheie. Familia, educația, economia, guvernul, religia și asistența medicală sunt exemple. Instituțiile nu sunt clădiri. Sunt modele de comportament care persistă în timp.

Instituțiile oferă stabilitate. Ele fac viața previzibilă. Știi la ce să te aștepți când mergi la un spital, la o școală sau la o bancă. De asemenea, ele rezistă schimbării. Inerția instituțională menține vechile practici mult timp după ce acestea nu mai funcționează. Max Weber a descris instituțiile ca niște cuști de fier care prind indivizii în rutine.

Instituții sociale majore

• Familia: reproducere, îngrijire, socializare
• Educație: transmiterea cunoștințelor, acreditare
• Economie: producție, distribuție, consum
• Guvernare: lege, ordine, decizii colective
• Religie: semnificație, ritual, comunitate

Instituțiile sunt interdependente. Schimbările din economie afectează familiile. Schimbările din educație afectează economia. Când instituțiile eșuează, societățile se confruntă cu crize. Când se adaptează, societățile prosperă. Dar adaptarea este lentă și contestată.