社会制度是指组织关键社会活动的既定规范和实践体系。家庭、教育、经济、政府、宗教和医疗保健都是社会制度的例子。制度并非建筑物，而是长期存在的、持续的行为模式。

制度提供稳定性，使生活可预测。去医院、学校或银行，你知道会发生什么。但它们也阻碍变革。制度惯性使旧的做法在失效后依然长期存在。马克斯·韦伯将制度比作铁笼，将个人困于惯例之中。

主要社会机构

• 家庭：繁衍、照料、社会化
• 教育：知识传递、资格认证
• 经济：生产、分配、消费
• 政府：法律、秩序、集体决策
• 宗教：意义、仪式、社群

各个制度相互依存。经济变化影响家庭，教育变革又影响经济。制度失灵，社会面临危机；制度适应，社会繁荣。但适应过程缓慢且充满争议。