En social institution är ett etablerat system av normer och praxis som organiserar en viktig social aktivitet. Familj, utbildning, ekonomi, regering, religion och hälsovård är exempel. Institutioner är inte byggnader. De är beteendemönster som kvarstår över tid.

Institutioner ger stabilitet. De gör livet förutsägbart. Du vet vad du kan förvänta dig när du går till ett sjukhus, en skola eller en bank. De motstår också förändring. Institutionell tröghet håller gamla metoder kvar långt efter att de slutat fungera. Max Weber beskrev institutioner som järnburar som fångar individer i rutiner.

Stora sociala institutioner

• Familj: reproduktion, vård, socialisering
• Utbildning: kunskapsöverföring, certifiering
• Ekonomi: produktion, distribution, konsumtion
• Regering: lag, ordning, kollektiva beslut
• Religion: mening, ritual, gemenskap

Institutioner är ömsesidigt beroende. Förändringar i ekonomin påverkar familjer. Förändringar i utbildning påverkar ekonomin. När institutioner misslyckas står samhällen inför kriser. När de anpassar sig blomstrar samhällen. Men anpassningen är långsam och omtvistad.