Ένας κοινωνικός θεσμός είναι ένα καθιερωμένο σύστημα κανόνων και πρακτικών που οργανώνει μια βασική κοινωνική δραστηριότητα. Η οικογένεια, η εκπαίδευση, η οικονομία, η κυβέρνηση, η θρησκεία και η υγειονομική περίθαλψη είναι παραδείγματα. Οι θεσμοί δεν είναι κτίρια. Είναι πρότυπα συμπεριφοράς που επιμένουν με την πάροδο του χρόνου.

Οι θεσμοί παρέχουν σταθερότητα. Κάνουν τη ζωή προβλέψιμη. Ξέρεις τι να περιμένεις όταν πηγαίνεις σε νοσοκομείο, σχολείο ή τράπεζα. Επίσης, αντιστέκονται στην αλλαγή. Η θεσμική αδράνεια διατηρεί τις παλιές πρακτικές στη θέση τους πολύ καιρό αφότου αυτές σταματήσουν να λειτουργούν. Ο Μαξ Βέμπερ περιέγραψε τους θεσμούς ως σιδερένια κλουβιά που παγιδεύουν τα άτομα σε ρουτίνες.

Σημαντικοί κοινωνικοί θεσμοί

• Οικογένεια: αναπαραγωγή, φροντίδα, κοινωνικοποίηση
• Εκπαίδευση: μετάδοση γνώσεων, πιστοποίηση
• Οικονομία: παραγωγή, διανομή, κατανάλωση
• Κυβέρνηση: νόμος, τάξη, συλλογικές αποφάσεις
• Θρησκεία: έννοια, τελετουργία, κοινότητα

Οι θεσμοί είναι αλληλεξαρτώμενοι. Οι αλλαγές στην οικονομία επηρεάζουν τις οικογένειες. Οι αλλαγές στην εκπαίδευση επηρεάζουν την οικονομία. Όταν οι θεσμοί αποτυγχάνουν, οι κοινωνίες αντιμετωπίζουν κρίση. Όταν προσαρμόζονται, οι κοινωνίες ευδοκιμούν. Αλλά η προσαρμογή είναι αργή και αμφισβητούμενη.